Divididos y sin poder

La fundación del 太平天国 Tài píng tiān guó, Reino Celestial de la Gran Paz en 1852 marcó el inicio de las revoluciones campesinas modernas de China y el comienzo del final no solo de la centenaria dinastía 清 Qīng sino del completo sistema imperial chino. Sin embargo, el alcance de este monumental logro no ocurrió como muchos campesinos lo esperaban. Inicialmente, los seguidores del Reino Celestial esperaban conseguir un cambio de régimen, expulsando a los 清 Qīng. No obstante, poco a poco, los altos funcionarios del Reino Celestial comenzaron a parecerse cada vez más a los 清 Qīng, copiando sus rasgos positivos como sus peores defectos.

Tampoco para los 清 Qīng los asuntos marchaban según lo esperado. En la provincia de 湖南 Húnán había comenzado el entrenamiento de un ejército de élite moderno leal a los 清 Qīng. Mientras que la gran mayoría de los funcionarios imperiales veía a este ejército como el nuevo brazo armado moderno que sería capaz de perpetuar el poder de los 清 Qīng, pocos podían imaginar que algunas de sus unidades se transformarían en quienes, en 1911, derrocarían al último emperador de China.

Disputas internas

En el año 1856, el mismo año en que comenzó la Segunda Guerra del Opio (1856-1860), el 太平天国 Tài píng tiān guó, Reino Celestial de la Gran Paz, se encontraba en plena expansión y desarrollo. Sin embargo, parte del equilibrio interno de poderes se sustentaba en las disputas entre los reyes por el favor de su rey supremo y líder religioso: 洪秀全 Hóng Xiùquán. Los cinco reyes principales en los que 洪秀全 Hóng Xiùquán delegaba parte de su poder peleaban entre ellos para obtener favores. No obstante, 杨秀清 Yáng Xiùqīng (1823-1856), un carbonero analfabeto que había probado ser un gran líder militar y que había sido entronado como 东王 Dōng wáng, Rey del Este, comenzó a acaparar mucho más poder que el resto de reyes, llegando incluso a poder equipararse al del mismísimo Rey Celestial 洪秀全 Hóng Xiùquán.

Monumento actual a 洪秀全 Hóng Xiùquán.

En sus tierras, 杨秀清 Yáng Xiùqīng comenzó a llamarse a sí mismo “天父 tiān fù, Padre celestial”, en contraposición a 洪秀全 Hóng Xiùquán que se hacía llamar “Segundo hijo del cielo”, y su figura comenzó a ser más adorada que la propia figura del hijo de dios. Lentamente 杨秀清 Yáng Xiùqīng buscó desplazar a 洪秀全 Hóng Xiùquán del poder. En agosto de 1856, 杨秀清 Yáng Xiùqīng obligó a 洪秀全 Hóng Xiùquán a que emitiera un edicto en el que se especificaba que su cargo de Rey del Este debía recibir el epíteto de 万岁 wàn suì, que se aplicaba desde tiempos antiguos al emperador, algo que hasta entonces solo estaba reservado para el cargo de Rey Celestial.

Frente al aumento de poder del Rey del Este, 洪秀全 Hóng Xiùquán envió a 韦昌辉 Wéi Chānghuī (1820-1856), un rico terrateniente con muchos problemas con la ley que había obtenido el cargo de 北王 Běi wáng, Rey del Norte, al territorio del Este para que asesinara a 杨秀清 Yáng Xiùqīng y a todos sus seguidores. 韦昌辉 Wéi Chānghuī entró en el palacio del Este con sus tropas y asesinó a 杨秀清 Yáng Xiùqīng y a 20.000 personas que consideró sus seguidores. Cuando la noticia de la masacre llegó a 南京 Nánjīng, la capital del Reino Celestial, 洪秀全 Hóng Xiùquán quedó horrorizado. Temeroso de que todo pudiera ser un astuto movimiento de 韦昌辉 Wéi Chānghuī para anexionarse los territorios del Este, envió a 石达开 Shí Dákāi (1831-1863), un educado campesino de una familia acomodada ahora convertido en 翼王 Yì wáng, Rey de Yì, a acabar con 韦昌辉 Wéi Chānghuī. Más moderado que su antecesor, 石达开 Shí Dákāi y sus tropas acabaron con 韦昌辉 Wéi Chānghuī y asesinaron solo a 200 consejeros y soldados leales.

Divide y vencerás

Las nuevas tropas de élite de 湖南 Húnán, en China central, que llevaban algunos años entrenando para el eventual caso de tener que organizar una defensa provincial en caso de que las tropas imperiales 清 Qīng tuvieran que enfrentarse a enemigos externos, estaban ya listas para entrar en combate en 1856. Este cuerpo de élite provincial fue la semilla del futuro ejército moderno 清 Qīng. Aprovechando el gran descontrol del Reino Celestial, las tropas de 湖南 Húnán consiguieron recuperar la ciudad de 武昌 Wǔchāng (en la actual ciudad de 武汉 Wǔhàn) en diciembre de 1856, y para finales de 1857 consiguieron también prácticamente expulsarlos de la sureña provincia de 广西 Guǎngxī. Con estas grandes victorias militares, las tropas 清 Qīng consiguieron rodear y asediar la capital del Reino Celestial, ubicada en 南京 Nánjīng. Recordemos que todo esto ocurría a la vez que las tropas imperiales 清 Qīng lideraban una épica defensa de las costas del imperio contra Francia y Gran Bretaña, que además eran asistidas por el Imperio Ruso y los Estados Unidos.

Representación británica de los saqueos franceses y británicos en el Sur de China en 1857.

El rejuvenecimiento

Cuando el Reino Celestial parecía próximo a caer, en 1857, dos campesinos de 广西 Guǎngxī comenzaron a ascender rápidamente en la estructura militar. Se trataba de 陈玉成 Chén Yùchéng y 李秀成 Lǐ Xiùchéng, dos campesinos provenientes de las familias más pobres y explotadas del sur de China. Estos líderes militares demostraron que, a pesar de su analfabetismo y recursos limitados, eran capaces de interpretar los movimientos militares enemigos y responder en consecuencia, a la vez que inspiraban a sus hombres a continuar a pesar de las dificultades. La gran prueba como comandantes de campo llegó en septiembre de 1858, cuando se les ordenó enfrentarse al moderno Ejército de 湖南 Húnán. El resultado de este enfrentamiento y el curso de la Segunda Guerra del Opio definieron el futuro de China.