La Meseta de Loess. Lo que el viento se llevó

El territorio chino es muy extenso y abarca todo tipo de paisajes: altas montañas, gigantescas mesetas, imponentes desiertos, fértiles planicies, etc. Esta variedad de paisajes está estrechamente relacionada con su compleja historia geológica, que implicó la unión de muchos antiguos paleocontinentes para formar la actual placa Euroasiática sobre la que se ubica el país del Río Amarillo.

A pocos kilómetros de 北京 Běijīng se encuentra una de las regiones más interesantes de todo el país: la 黄土高原 Huáng tǔ gāo yuán, literalmente Meseta de Tierra Amarilla, que en español se conoce como Meseta de Loess, un fenómeno único en el mundo. Esta meseta fue tan importante para el desarrollo de la civilización china que una famosa frase dice:

如果说黄河是中华民族的母亲，

Rú guǒ shuō Huánghé shì zhōng huá mín zú de mǔ qīn,

Si se dice que el Río Amarillo es la madre del pueblo chino,

那么黄土高原就是中华民族的父亲。

Nà me huáng tǔ gāo yuán jiù shì zhōng huá mín zú de fù qīn.

entonces la Meseta de Tierra Amarilla es el padre del pueblo chino.

Cultivos en la Meseta de Loess, fotografía por 唐小军 y 孙曙巍.

¿Qué es esa cosa llamada loess?

Las rocas de las montañas se encuentran sometidas a poderosos procesos de erosión y transporte debido a los fuertes vientos, la migración de los glaciares y los rápidos ríos que las surcan. Incluso las rocas más resistentes son fragmentadas en porciones más pequeñas por la erosión, generando así acumulaciones de rocas muy pequeñas conocidas como sedimentos. Estos sedimentos están formados por rocas grandes y pequeñas, arena gruesa y fina y polvillo de rocas. Cuanto más pequeño es el fragmento de roca, menos energía se necesita para transportarlo. Por esta razón, las grandes rocas permanecen cerca de las montañas y solo pueden ser transportadas por glaciares; las rocas pequeñas, la arena y el polvo pueden ser transportados por los ríos de montaña y el viento a grandes distancias. 

En las llanuras, el polvo se deposita formando una planicie. A este polvo sedimentario depositado por el viento se lo denomina 黄土 Huáng tǔ, tierra amarilla, conocido en geología con el término técnico "loess". Este es un ambiente sedimentario muy particular, que depende de la existencia de un desierto cercano, desde donde proviene el polvo.

El loess chino

Sorprendentemente, unos pocos lugares en el mundo presentan grandes acumulaciones de loess y tal vez es esta la razón por la que no es el ambiente más conocido. Un hermoso ejemplo puede encontrarse en Sudamérica, en Argentina y Paraguay. Asociado al Desierto del Monte en la provincia argentina de San Juan, se extiende hacia el Este una gran planicie de loess. La gran fertilidad de los suelos argentino y paraguayo se debe principalmente a la gran cantidad de nutrientes que posee el loess. Otros buenos ejemplos pueden verse en el centro de Estados Unidos y al norte del Sahara, pero el depósito más impactante por su extensión y espesor es el ubicado en el Norte de China.

Al oeste de 北京 Běijīng se encuentran unos depósitos de loess, los mayores del planeta. tan espesos que han conformado una meseta de hasta 400 metros de espesor. El 黄河 Huánghé, Río Amarillo, atraviesa esta meseta y de allí toma sedimentos que le dan su característico color amarillo. Al provenir de las montañas, el polvo posee gran cantidad de minerales que, junto con el agua de los ríos y algo de materia orgánica, son un suelo ideal para el cultivo. Durante siglos la civilización china utilizó estas tierras para el cultivo, permitiendo el desarrollo de un gran y próspero imperio con una población gigantesca. 

¿De dónde viene tanto loess?

Al observar la geografía de Sudamérica es fácil adivinar de dónde provienen los sedimentos que conforman el Desierto del Monte de Argentina y la planicie de loess: la cordillera de los Andes. En un artículo anterior comparamos la cordillera sudamericana con los Himalayas en la frontera entre China e India; pero si observamos la ubicación de la Meseta de Loess y su desierto asociado, el Gobi, la situación parece distinta. Durante años diferentes grupos de científicos llevaron a cabo complejos análisis del loess chino para intentar determinar su procedencia. A principios del siglo XXI, un grupo de científicos de la Academia China de Ciencias logró determinarla.

Un poco de geografía

La Meseta de Loess abarca las provincias de 山西 Shānxī, 陕西 Shǎnxī y 甘肃 Gānsù, cubriendo alrededor de 365.000 kilómetros cuadrados de superficie. Al norte de la Meseta de Loess se encuentra el gigantesco desierto de Gobi. Este gran desierto abarca una parte del sur de Mongolia y se extiende dentro de China por la 内蒙古自治区 Nèiménggǔ zìzhìqū, Región Autónoma de Mongolia Interior y una parte de la provincia de 甘肃 Gānsù. Este gran desierto es el que provee el fino sedimento que conforma la Meseta de Loess.

Las proporciones del desierto y de la Meseta de Loess nos indican que una enorme cadena montañosa debió haber sido erosionada para proveer tanta cantidad de arena y polvo. Como ya mencionamos en nuestro artículo sobre la 青藏高原, Qīng zàng Gāo yuán, meseta tibetana-Qīnghǎi, la convergencia de la Placa de India produjo no solo la cordillera de los Himalayas, sino también una gigantesca meseta en China. La meseta se extiende hacia el noroeste del país casi hasta llegar a Mongolia. Como también vimos en el artículo sobre la historia geológica de China, la convergencia de la Placa de India produjo muchas cadenas montañosas continente adentro. En particular dos de estas cadenas se encuentran próximas al Gobi: las 祁连山 Qílián shān, Montañas Qílián en China y el Macizo de Altái en Mongolia. 

Al compás de los vientos

Hace 2,5 millones de años, se produjo una era glacial debido a la dinámica propia de la Tierra. La temperatura global disminuyó rápidamente y grandes glaciares comenzaron a bajar por las laderas de las montañas. Los glaciares son acumulaciones de hielo que se mueven con gran lentitud por los valles de montaña, erosionando las rocas y transportando un importante volumen de sedimentos. Cuando la temperatura del planeta comenzó a subir y los glaciares comenzaron a fundirse, enormes cantidades de sedimentos, formados por fragmentos de roca de todos los tamaños posibles, quedaron a los pies de las 祁连山 Qílián shān, Montañas Qílián y el Macizo de Altái. A lo largo de los siguientes miles de años la arena y el polvo formaron el actual desierto del Gobi. La acción del viento, que produce la formación y migración de las dunas, también levantó el polvo y lo transportó en dirección este. 

Dunas en el desierto del Gobi.

El viento seco del desierto, al encontrarse con una masa de aire más húmeda al Este de China, depositó el polvo en la actual región de la meseta. Cada año, se depositó una capa muy fina, de escala milimétrica. Alrededor del año 2852 – 2070 a.e.c., los grandes líderes de la época de los Tres 皇 huáng y cinco 帝 dì, sobre una Meseta de Loess que ya abarcaba la superficie y el espesor actuales, construyeron ciudades amuralladas y palacios, como así también llevaron a cabo importantes obras de ingeniería para prevenir las inundaciones e irrigar cultivos.

El rejuvenecimiento de un anciano padre

La deforestación y la sobreexplotación a lo largo de milenios provocó el agotamiento del suelo. Cuando el director de cine 张艺谋 Zhāng Yìmóu se dispuso a filmar la película 十面埋伏 Shí miàn mái fú, La casa de las dagas voladoras (2005), ambientada en la dinastía 唐 Táng (618-906 e.c.), debió viajar al Sur de China y a otros países para encontrar frondosos bosques como los que tenía la meseta en la antigüedad. En la dinastía 清 Qīng (1636-1912 e.c.), la meseta se había transformado en un lugar árido y sin vegetación, lo que provocó que provincias como 甘肃 Gānsù, mitad desierto y mitad loess seco, se transformaran en una de las zonas más pobres de China.

En la actualidad, gracias a las investigaciones científicas realizadas en los últimos 70 años, se está realizando una reforestación de toda la región. La reforestación permite también que los terrenos aledaños a los bosques sean nuevamente aptos para los cultivos. El turismo y la agricultura, junto a los nuevos desarrollos locales, fueron un paso importante para la erradicación de la pobreza extrema en esta región. Poco a poco, el anciano padre de la civilización china recupera su antiguo esplendor y trae consigo prosperidad a sus hijos. 

(1) Para este artículo consultamos algunas publicaciones científicas sobre el origen y desarrollo de la Meseta de Loess:

-  Dai Xuerong y Zhang Linyuan (1992) On the formation and evolution of the Loess Plateau in China.

- Zhu Xianmo y Ren Mei'e (1992) Formation Process and Amelioration of the Loess Plateau in China.

- Jimin Sun (2002) Provenance of loess material and formation of loess deposits on the Chinese Loess Plateau.

- Xudong Che y Gaojun Li (2013) Binary sources of loess on the Chinese Loess Plateau revealed by U–Pb ages of zircon.

(2) A continuación, compartimos algunos pequeños videos sobre la Meseta de Loess, donde puede apreciarse el paisaje: 

Pequeño video sobre el paisaje: 美丽中国 Měi lì Zhōng guó, Hermosa China, con audio en inglés y subtítulos en inglés y chino:

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