El Maglev de 上海 Shànghǎi, el tren del futuro

El 31 de diciembre de 2002, la ciudad de 上海 Shànghǎi puso en funcionamiento la línea de trenes más rápida de su tiempo: el Maglev de 上海 Shànghǎi. Con una velocidad máxima de 431 kilómetros por hora, este nuevo tren deslumbró a residentes y turistas por igual. La gran obra de ingeniería, que había tomado casi 2 años de construcción, marcó el inicio de una nueva tecnología que permitirá la construcción de trenes de alta velocidad. O al menos eso era lo que la gente pensaba en 2001, ya que tan solo 20 años después, los Maglev revolucionaron el mundo del transporte y actualmente vivimos una época de gran esplendor de esta tecnología segura, limpia, silenciosa y por, sobre todo, rápida. 

El tren de levitación magnética

El nombre Maglev es un acrónimo del nombre en inglés de la tecnología de estos vehículos: Magnetic Levitation, Levitación magnética. A diferencia de un tren convencional, que se encuentra unido a una o dos vías por un sistema de ruedas, los trenes Maglev no se encuentran en contacto con sus rieles, sino que flotan por encima de esta gracias a una levitación magnética. La ventaja de no estar en contacto con las vías es que el tren no sufre de pérdida de energía por rozamiento con el suelo, lo que le permite alcanzar mayores velocidades con un consumo energético menor.

La tecnología de trenes de levitación magnética no es nueva: las primeras patentes registradas datan de 1902 y 1907. Sin embargo, pasaron décadas hasta que los primeros prototipos de Maglev pudieron ser instalados para que el público general los probara de forma segura. En 1979, el Transrapid 05 de Alemania fue el primer Maglev de la historia abierto al público. En ese año, durante la Exposición de Transporte Internacional, se instaló este vehículo en un circuito de pruebas de 908 metros de largo. El vehículo recorría las vías a una velocidad moderada flotando por encima del suelo. Este prototipo fue el resultado de 37 años de arduo desarrollo e investigación. Alrededor de 50.000 personas probaron el prototipo durante la muestra. 

Tren Maglev Transrapid 05.

A principios de la década de 1980, la Unión Soviética comenzó a experimentar con trenes Maglev y se planeaba la construcción de un tren que alcanzara la asombrosa cifra de 250 kilómetros por hora. Sin embargo, luego de 10 años de experimentación el proyecto fue abandonado debido a problemas de presupuesto nacional. 

Prototipo soviético de Maglev.

El primer tren Maglev en ofrecer un servicio regular fue instalado en Birmingham, Inglaterra, en 1984. Hasta el año 1995, un tren Maglev ofreció transporte de baja velocidad en el Aeropuerto Internacional de Birmingham. El tren recorría una vía de 600 metros y permitía la comunicación entre dos áreas del aeropuerto. A pesar del éxito de este tren, en 1995 se suspendió su servicio debido a la obsolescencia de algunas de sus piezas. 

Maglev de Birmingham.

Un proyecto por el que nadie invertiría

Luego del cierre del Maglev de Inglaterra la tecnología cayó en desuso. Si bien algunos centros de investigación continuaban experimentando con la tecnología, no existían planes para instalar estos trenes en ningún lugar del mundo. Las tecnologías desarrolladas para trenes de alta velocidad terminaron por ser otras, en las que los trenes utilizaban sus ruedas convencionales. Los Maglev que sobrevivieron a esta época solían ser trenes instalados en la década de los 80 y poco a poco comenzaron a ser desmantelados.

El resurgimiento en China

A principios de los años 2000, científicos e ingenieros chinos se encontraban estudiando tecnologías que pudieran conectar a todo el país. China se encontraba en pleno auge de construcción de trenes desde hacía más de 10 años, pero el problema de interconectar un territorio tan grande era el tiempo que insumía cada viaje. Si China deseaba que su red de trenes fuera atractiva como sistema de transporte, necesitaba trenes de alta velocidad que pudieran competir contra los aviones, ofreciendo tiempos de viaje y costos muy bajos. La tecnología recomendada por los técnicos chinos fue la 磁浮 cí fú, levitación magnética.

El problema de la levitación magnética era que había quedado algo atrasada con respecto a otras tecnologías para trenes de alta velocidad. Por esta razón, la investigación se dividió en dos partes. Un grupo de científicos e ingenieros chinos se encargó de desarrollar trenes de alta velocidad convencionales, con ruedas, mientras que el segundo grupo se encargó de la tecnología Maglev. El primer grupo consiguió grandes logros en pocos años. En 2008 ya había grandes líneas de trenes de alta velocidad recorriendo el país y para 2021 China ya contaba con más kilómetros de trenes de alta velocidad que los siguientes 3 países juntos en la lista de países con más trenes de este tipo. 

Red de trenes de China, mapa de enero de 2020.

La demostración de 上海 Shànghǎi

Para conectar el 上海浦东国际机场 Shànghǎi Pǔdōng guó jì jī chǎng, Aeropuerto Internacional del Pudong de Shanghai, con la línea de metro de la ciudad, se proyectó la construcción de una pequeña vía férrea. Como la ciudad de 上海 Shànghǎi es una gran metrópolis empresarial donde cada minuto cuenta, el gobierno de la ciudad decidió buscar una empresa que pudiera ofrecer un tren de alta velocidad. La empresa alemana Siemens ofreció un prototipo de Maglev que habían estado desarrollando durante años, pero que no habían conseguido vender a ningún país. Según los datos de Siemens, el vehículo podría recorrer los casi 30 kilómetros proyectados en poco menos de 8 minutos.

El proyecto fue aprobado y se compraron a Siemens los vehículos. Sin embargo, debido a que la ciudad de 上海 Shànghǎi se encuentra en un terreno blando en una zona que recibe temblores de terremotos lejanos, fue necesario realizar importantes modificaciones en las vías de Siemens para evitar que colapsaran. Durante un terremoto, el suelo de 上海 Shànghǎi sufre de un proceso llamado licuefacción, en el que el suelo se comporta de forma similar a un líquido y puede producir el colapso de edificios. Aplicando las técnicas de construcción utilizadas para los grandes edificios de la ciudad, los pilares del Maglev fueron colocados sobre bases especiales para evitar accidentes. 

Luego de casi 2 años de arduo trabajo, se estrenó el Maglev de 上海 Shànghǎi. El tren puede alcanzar los 431 kilómetros por hora y recorrer los 30 kilómetros en tan solo 7 minutos y 20 segundos. Desde 2003, este tren es el medio de transporte preferido por las personas que deben partir o arribar desde el 上海浦东国际机场 Shànghǎi Pǔdōng guó jì jī chǎng, Aeropuerto Internacional del Pudong de Shanghai. Quienes prefieran medios de transporte más convencionales, cuentan con una línea de metro de una amplísima red. 

Los pasajeros toman fotografías y se sorprenden cuando el Maglev de 上海 Shànghǎi alcanza la velocidad máxima de 431 kilómetros por hora. Fotografía de China desde el Sur, 2016.

Pérdidas y ganancias

Cuando el Maglev de 上海 Shànghǎi comenzó a funcionar, un viaje normal costaba 150 yuanes, mientras que un asiento VIP ascendía hasta los 300 yuanes. Esto representaba un costo muy alto para los sueldos de la época, incluso en 上海 Shànghǎi, donde tienden a ser más altos que en otras partes del país. Sin embargo, miles de turistas y empresarios tomaban el tren cada año ya sea por experimentar la velocidad o para ganar tiempo. En los primeros años, la 上海磁浮交通发展有限公司 Shànghǎi cí fú jiāo tōng fā zhǎn yǒu xiàn gōng sī, Empresa de desarrollo del Maglev de 上海 Shànghǎi, trabajó a pérdidas, ya que los pasajes vendidos no alcanzaban para recuperar los costos de construcción y funcionamiento.

Con el paso de los años, los sueldos en China subieron y trenes de alta velocidad consiguieron superar las velocidades del Maglev de 上海 Shànghǎi. También bajaron los costos de mantenimiento del tren y el transporte se hizo más popular entre residentes y visitantes de la ciudad. Al reducirse los costos de funcionamiento y haberse recuperado la inversión original, fue posible reducir los costos de los pasajes. En 2021, según la web oficial del Maglev de 上海 Shànghǎi, el pasaje mínimo por un solo viaje es de 50 yuanes, mientras que un VIP cuesta 100 (1). Además, la empresa ofrece pasajes ida y vuelta o combos de varios viajes por mes o anuales por precios más reducidos. Actualmente la empresa es rentable debido al gran volumen de pasajeros.

Además de ser muy rápido, el Maglev es también muy seguro. Desde su puesta en funcionamiento no se han producido accidentes y tan solo una vez hubo una falla de funcionamiento. El 14 de febrero de 2016, un problema técnico en un vehículo sin pasajeros impidió el uso de una de las dos vías. Esto produjo que durante 1 hora se ofrecieran menos servicios. Según los datos de 2017, el Maglev había transportado hasta esa fecha a más de 50 millones de pasajeros y había operado de forma segura por más de 16,88 millones de kilómetros.

¿Una tecnología obsoleta?

En los primeros años del funcionamiento del Maglev de 上海 Shànghǎi comenzaron a planearse diferentes proyectos de trenes Maglev que conectaran diversas ciudades. Conexiones como 上海 Shànghǎi - 北京 Běijīng o 上海 Shànghǎi - 苏州 Sūzhōu se diseñaron y evaluaron, pero debido a que los trenes de alta velocidad convencionales chinos consiguieron superar las velocidades del Maglev y abaratar sus costos, finalmente estos proyectos fueron abandonados o reemplazados por trenes convencionales.

Durante años, algunos analistas políticos extranjeros malintencionados presentaron al Maglev de 上海 Shànghǎi como un fracaso de la infraestructura china, a pesar de su logro de haber alcanzado rentabilidad y ofrecer un excelente servicio a los pasajeros. Algunas ciudades de China, Japón y Corea del Sur copiaron la idea de construir pequeños Maglev de alta velocidad para interconectar aeropuertos con ciudades. No obstante, la tecnología no pasó de una curiosidad relativamente útil por años. A pesar de esto, algunos grupos de investigación en diferentes partes del mundo seguían trabajando en la tecnología, buscando ofrecer algo que los trenes de alta velocidad convencionales no pudieran lograr. 

El resurgimiento del Maglev

En 2006, el TGV POS francés, un tren de alta velocidad convencional rompió todas las marcas de velocidad al alcanzar los 574,8 kilómetros por hora, aunque normalmente no suele operar a tan altas velocidades. En 2020 las empresas japonesas Mitsubishi y Nippon Sharyo sorprendieron al mundo con la prueba de su nuevo prototipo conocido como la Serie L0, un tren Maglev que consiguió alcanzar los 602 kilómetros por hora y que planea reemplazar al convencional Shinkansen para 2027. Esta fuerte apuesta por los Maglev busca superar los límites actuales de velocidad en trenes y podría ser una importante entrada de dinero para las empresas japonesas, ya que, además de construir trenes en su país, podrían venderle trenes a China. 

Tren Maglev Shinkansen Serie L0.

La sorpresa más grande se produjo el 22 de julio de 2021, cuando una empresa de trenes de 青岛 Qīngdǎo presentó el primer Maglev chino para largas distancias. En su primera rueda de pruebas el vehículo alcanzó los 600 kilómetros por hora, tan solo 2 kilómetros menos que su competidor japonés, aunque planean superar los 620. Desde julio de 2021 el tren de 青岛 Qīngdǎo se encuentra en fase de pruebas y se espera que en poco tiempo comience su instalación entre grandes ciudades chinas. Por otro lado, este no es el único modelo, ya que la 西南交通大学 Xī nán Jiāotōng dà xué, Universidad del Sudoeste de Jiāotōng también ha presentado un prototipo diseñado para superar los 620 kilómetros por hora (2). 

Un futuro veloz

Hoy en día gran parte de China está conectada por trenes, que son un servicio económico y muy conveniente. La red de trenes de alta velocidad es la más grande del mundo y es muy eficiente, barata y cómoda. De hecho, fue esta red la seleccionada como uno de los “Cuatro grandes inventos de la China moderna”. A futuro, China planea romper las barreras actuales a la velocidad del transporte terrestre con una tecnología que tiene más de 100 años y que se transformará, casi con toda seguridad, en todo un símbolo del progreso chino: el 磁浮 Cí fú, Maglev. Si visitan la ciudad de 上海 Shànghǎi, recomendamos viajar rápidamente a este futuro sentados cómodamente durante 7 minutos en el Maglev de 上海 Shànghǎi.

(1) Página oficial del Maglev: www.smtdc.com

(2) World's speediest 600 km/h maglev rolls off assembly line in E.China’s Qingdao 

南

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