La República frustrada y el ascenso de 袁世凯 Yuán Shìkǎi (1912–1916)

La proclamación de la República de China (中华民国 Zhōnghuá Mínguó) el 1 de enero de 1912 en 南京 Nánjīng representó un quiebre formal con más de dos milenios de orden dinástico imperial. No obstante, el andamiaje institucional sobre el que descansaba este nuevo régimen nació atravesado por una contradicción fundamental: la asimetría entre la legitimidad política de los revolucionarios republicanos y el monopolio efectivo de la fuerza militar.

(A la derecha, bandera nacional de 5 colores) 

La revolución había conseguido derribar a la dinastía 清 Qīng, pero no había creado todavía un Estado capaz de sustituirla. En el norte, el poder militar permanecía concentrado en el Ejército de 北洋 Běiyáng, construido durante las últimas décadas de la dinastía y asociado estrechamente con 袁世凯 Yuán Shìkǎi. La República, desde su nacimiento, dependía por tanto de un aparato militar cuya lealtad no estaba vinculada a las nuevas instituciones constitucionales, sino fundamentalmente a sus propios mandos.

El compromiso pragmático de 1912

La insurrección armada iniciada en 武昌 Wǔchāng en octubre de 1911 precipitó la adhesión de numerosas provincias del centro y del sur a la causa republicana, pero los revolucionarios carecían del poder militar suficiente para marchar sobre 北京 Běijīng y liquidar por las armas la resistencia de la dinastía 清 Qīng. El poder militar decisivo seguía concentrado en el Ejército de 北洋 Běiyáng, que había adquirido un grado considerable de organización y profesionalización bajo el liderazgo de 袁世凯 Yuán Shìkǎi.

El acuerdo evitó, al menos inicialmente, una guerra civil a gran escala y permitió la unificación formal del país bajo el nuevo régimen republicano. Pero tuvo un precio político considerable: la capital fue trasladada a 北京 Běijīng y el centro efectivo del poder pasó a estar en manos de una élite militar del norte cuya fuerza excedía ampliamente la de las organizaciones políticas revolucionarias del sur. La República nacía así con una paradoja difícil de resolver: las instituciones republicanas poseían la legitimidad revolucionaria, pero el poder coercitivo necesario para sostenerlas estaba en manos de 袁世凯 Yuán Shìkǎi y de sus generales.

El colapso parlamentario y el asesinato de 宋教仁 Sòng Jiāorén

Para contrapesar el previsible predominio presidencial, los revolucionarios establecieron un sistema constitucional provisional. La Constitución Provisional de 1912 (中华民国临时约法 Zhōnghuá Mínguó Línshí Yuēfǎ) limitaba las atribuciones del presidente y reforzaba el papel de la Asamblea Nacional y del Consejo de Ministros. Su diseño estaba influido por modelos constitucionales occidentales y buscaba evitar la concentración del poder ejecutivo en una sola figura.

En agosto de 1912, 宋教仁 Sòng Jiāorén reorganizó buena parte de las fuerzas políticas revolucionarias en un nuevo partido, el 国民党 Guómíndǎng. Su objetivo era transformar la alianza revolucionaria en una fuerza parlamentaria capaz de gobernar mediante las nuevas instituciones republicanas. En las elecciones nacionales celebradas a fines de 1912 y comienzos de 1913, el 国民党 obtuvo una mayoría significativa:

• 269 de los 596 escaños de la Cámara de Representantes;
• 123 de los 274 escaños del Senado.

宋教仁 Sòng Jiāorén se perfilaba entonces como el principal candidato para ocupar la jefatura del gobierno y utilizar la mayoría parlamentaria para limitar las prerrogativas presidenciales.

El 20 de marzo de 1913, mientras esperaba un tren en la estación de 上海 Shànghǎi, 宋教仁 Sòng Jiāorén (imagen a la derecha) fue víctima de un atentado con arma de fuego. Murió dos días después. La investigación condujo hasta personas vinculadas con altos funcionarios del gobierno, entre ellas el secretario del primer ministro 赵秉钧 Zhào Bǐngjūn, y posteriormente alcanzó al propio entorno de 袁世凯 Yuán Shìkǎi. La responsabilidad exacta de 袁世凯 Yuán Shìkǎi en la orden del asesinato continúa siendo objeto de debate historiográfico, pero políticamente el atentado tuvo un efecto devastador: eliminó al principal dirigente de la estrategia parlamentaria y profundizó la desconfianza hacia la presidencia.

El conflicto entre 袁世凯 Yuán Shìkǎi y el parlamento se agravó rápidamente. El presidente buscó obtener recursos para consolidar su gobierno mediante el llamado Empréstito de Reorganización (善后大借款 Shànhòu Dà Jièkuǎn), negociado en 1913 con un consorcio internacional de bancos. El préstamo alcanzó los 25 millones de libras esterlinas y fue concertado sin la autorización parlamentaria que sus opositores consideraban necesaria. El acuerdo provocó una fuerte controversia política, tanto por la concentración de poder que permitía a 袁世凯 Yuán Shìkǎi como por las condiciones financieras y las garantías vinculadas a los ingresos del Estado.

Con los recursos obtenidos, 袁世凯 Yuán Shìkǎi reforzó su posición frente a sus adversarios. Cuando 孙中山 Sūn Zhōngshān y otros dirigentes revolucionarios intentaron responder mediante la llamada Segunda Revolución (二次革命 Èrcì Gémìng) en el verano de 1913, las fuerzas de 北洋 Běiyáng derrotaron rápidamente a los ejércitos provinciales rebeldes. 孙中山 Sūn Zhōngshān huyó nuevamente a Japón y el 国民党 Guómíndǎng fue perseguido y posteriormente excluido de la vida política. En octubre de 1913, una Asamblea Nacional sometida a fuertes presiones eligió formalmente a 袁世凯 Yuán Shìkǎi como presidente constitucional.

La experiencia había demostrado que, en la joven República, una mayoría parlamentaria podía ser derrotada por un ejército, mientras que el gobierno central podía recurrir a la fuerza para neutralizar a sus adversarios políticos. La vía parlamentaria no había desaparecido completamente, pero había quedado subordinada a una relación de fuerzas profundamente desigual.

La regresión presidencial y el proyecto imperial

Libre de buena parte de sus adversarios políticos, 袁世凯 Yuán Shìkǎi avanzó hacia la concentración del poder. En 1914 sustituyó la Constitución Provisional por el Pacto Constitucional de 1914 (中华民国约法 Zhōnghuá Mínguó Yuēfǎ), que reforzó considerablemente las atribuciones presidenciales y redujo el peso de las instituciones parlamentarias. La nueva estructura política convirtió al presidente en el centro efectivo del sistema y debilitó todavía más los mecanismos de control constitucional.

Esta centralización estuvo acompañada por una reorganización de la administración provincial que otorgó un peso creciente a los gobernadores militares (都督 dūdū), vinculando la autoridad política territorial con el poder armado. La propia estructura que 袁世凯 Yuán Shìkǎi utilizaba para consolidar el Estado contribuía así a fortalecer a los comandantes militares provinciales que, después de su muerte, disputarían el control del país.

La posición de 袁世凯 Yuán Shìkǎi se debilitó todavía más en el terreno internacional en 1915, cuando Japón presentó las Veintiuna demandas (二十一条 èrshíyī tiáo). Japón utilizó la coyuntura de la Primera Guerra Mundial para ampliar sus posiciones en China, especialmente en 山东 Shāndōng y el 东北 Dōngběi. Tras intensas negociaciones y fuertes presiones diplomáticas y militares, el gobierno chino aceptó la mayor parte de las demandas, aunque las más controvertidas de la llamada Quinta Sección fueron finalmente retiradas. El episodio provocó una profunda reacción nacionalista contra Japón y también dañó la legitimidad del gobierno de 袁世凯 Yuán Shìkǎi.

Fue en este contexto de creciente aislamiento político cuando comenzó a tomar forma el proyecto monárquico.

袁世凯 Yuán Shìkǎi contaba con asesores que consideraban prematura la experiencia republicana china. Entre ellos se encontraba el jurista estadounidense Frank Goodnow, profesor de la Universidad de Columbia y asesor jurídico del gobierno chino. Goodnow sostuvo que las condiciones políticas y sociales de China no favorecían necesariamente la adopción inmediata de un régimen republicano estable, aunque su posición intelectual era más compleja que una simple defensa personal de la restauración imperial. Sus ideas fueron utilizadas posteriormente por los partidarios de 袁世凯 Yuán Shìkǎi como justificación para una transformación del régimen.

A fines de 1915, 袁世凯 Yuán Shìkǎi promovió un proceso de consulta política cuidadosamente controlado para legitimar un retorno a la monarquía. El resultado fue previsible: las instituciones creadas para expresar la voluntad nacional recomendaron la restauración imperial.

El 12 de diciembre de 1915, 袁世凯 Yuán Shìkǎi aceptó formalmente el trono. El nuevo régimen recibiría el nombre de Imperio de China (中华帝国 Zhōnghuá Dìguó) y el nombre de la era sería 洪宪 Hóngxiàn. Sin embargo, la proclamación efectiva del nuevo calendario imperial quedó fijada para el 1 de enero de 1916.

La restauración monárquica constituyó un error de cálculo estratégico irreversible. No solo enardeció a los republicanos: también fracturó la propia base de poder de 袁世凯 Yuán Shìkǎi. Muchos de los generales del Ejército de 北洋 Běiyáng que habían sido fundamentales para su ascenso no estaban dispuestos a respaldar una transformación que amenazaba sus intereses y convertía a 袁世凯 Yuán Shìkǎi en el fundador de una nueva dinastía. La fuerza del general había dependido siempre de su capacidad para presentarse como garante de la unidad nacional. El proyecto imperial amenazaba precisamente esa posición: convertía a sus antiguos subordinados en posibles rivales de un emperador que carecía de la legitimidad dinástica de los 清 Qīng.

La nueva bandera nacional de 5 colores ondea en las calles de 上海 Shànghǎi poco tiempo después de la revolución de 1911.

La Guerra de Protección Nacional

En diciembre de 1915 estalló en 云南 Yúnnán la Guerra de Protección Nacional (护国战争 Hùguó Zhànzhēng), dirigida militarmente por 蔡锷 Cài È y 唐继尧 Táng Jìyáo, y respaldada políticamente por intelectuales como 梁启超 Liáng Qǐchāo. Los rebeldes proclamaron la defensa de la República y rechazaron la transformación imperial.

El levantamiento no fue simplemente una rebelión militar aislada. A medida que avanzaba la crisis, varias provincias se negaron a reconocer el nuevo Imperio y la posición de 袁世凯 Yuán Shìkǎi se deterioró incluso dentro de su propio aparato militar. Generales como 段祺瑞 Duàn Qíruì y 冯国璋 Féng Guózhāng se negaron a respaldar decididamente la aventura imperial. La derrota de 袁世凯 fue, por tanto, tanto política como militar. La Guerra de Protección Nacional demostró que el presidente podía disponer de uno de los ejércitos más poderosos de China y, al mismo tiempo, ser incapaz de garantizar la obediencia de sus propios comandantes.

Ante el aislamiento creciente, 袁世凯 Yuán Shìkǎi abandonó el proyecto imperial en marzo de 1916. El régimen 洪宪 Hóngxiàn había durado apenas 83 días desde su comienzo formal el 1 de enero. La República fue restaurada, pero la autoridad política de 袁世凯 Yuán Shìkǎi había quedado irreparablemente destruida.

Consecuencias estructurales: la fractura del poder militar

El 6 de junio de 1916, enfermo de uremia y políticamente derrotado, 袁世凯 Yuán Shìkǎi murió en 北京 Běijīng.

Su muerte no produjo por sí sola el nacimiento instantáneo de todas las camarillas que dominarían la llamada Era de los Caudillos Militares, pero eliminó el principal elemento personal que mantenía cohesionada a la red de mandos del Ejército de 北洋 Běiyáng. El presidente 黎元洪 Lí Yuánhóng asumió formalmente el poder y se restauraron la Asamblea Nacional y la Constitución Provisional. Sin embargo, la autoridad efectiva del gobierno dependía cada vez más de los acuerdos entre los principales comandantes militares.

A partir de entonces, el antiguo Ejército de 北洋 Běiyáng comenzó a dividirse en facciones rivales. Estas camarillas no constituyeron desde el primer momento entidades completamente separadas. Fueron el resultado de un proceso gradual de fragmentación del poder militar, en el que los antiguos subordinados de 袁世凯 Yuán Shìkǎi fueron desarrollando bases territoriales, redes políticas y fuentes de financiación propias. Al mismo tiempo, otras regiones quedaron bajo el control de fuerzas militares que no procedían directamente del Ejército de 北洋 Běiyáng.

Así comenzó la llamada Era de los Caudillos Militares (军阀时代 Jūnfá Shídài), caracterizada no tanto por la desaparición absoluta del Estado como por la competencia entre distintos centros militares que buscaban controlar el gobierno central, las provincias y los recursos fiscales. El gobierno de 北京 Běijīng conservó durante años una importante legitimidad diplomática internacional, pero su capacidad para imponer sus decisiones fuera de las zonas controladas por las distintas camarillas fue cada vez más limitada.

La fragmentación del poder también tuvo una dimensión económica. Los gobiernos militares dependían del control de los recursos fiscales provinciales, de los ingresos aduaneros, de los impuestos y de los préstamos extranjeros. Las potencias extranjeras, por su parte, establecieron relaciones con distintos gobiernos y comandantes en función de sus propios intereses, contribuyendo a reforzar la competencia entre centros regionales de poder.

La República que no pudo consolidarse

La caída de 袁世凯 Yuán Shìkǎi no puede explicarse simplemente como el fracaso de un individuo ambicioso que intentó coronarse emperador. Su trayectoria revela un problema mucho más profundo de la primera República china.

La revolución de 1911 había destruido la legitimidad política de la monarquía, pero no había creado todavía una autoridad estatal capaz de sustituirla. El nuevo régimen heredó un territorio inmenso, una administración parcialmente heredada de la dinastía 清 Qīng, enormes desigualdades regionales y una estructura militar cuyo poder estaba estrechamente vinculado a sus propios comandantes.

袁世凯 Yuán Shìkǎi intentó resolver esa fragilidad mediante la centralización presidencial y el fortalecimiento del aparato militar. Pero el mismo mecanismo que le permitió consolidar temporalmente el Estado terminó fortaleciendo a los generales que, después de su muerte, disputarían el control del país.

La paradoja es significativa: 袁世凯 Yuán Shìkǎi no destruyó una República plenamente consolidada; gobernó sobre una República cuya institucionalización todavía estaba en disputa. El parlamento carecía de fuerza para controlar al ejército, mientras que el ejército carecía de una subordinación institucional estable al poder civil.

Por eso, el fracaso de 洪宪 Hóngxiàn no significó simplemente el retorno al punto de partida. La restauración republicana dejó intacta la estructura militar que había permitido el ascenso de 袁世凯 Yuán Shìkǎi, pero sin el liderazgo personal capaz de mantenerla cohesionada. La competencia entre sus antiguos subordinados abrió así el período de predominio de los caudillos militares, que marcaría buena parte de la política china durante la década siguiente.

La experiencia de 1912–1916 dejó planteada una cuestión que seguiría siendo central durante toda la primera mitad del siglo XX chino: cómo construir un Estado nacional moderno cuando la autoridad política, la legitimidad revolucionaria y el poder militar se encuentran en manos diferentes.

La respuesta a ese problema no surgiría del parlamentarismo de los primeros años de la República. El debate se trasladaría hacia nuevas formas de nacionalismo, movilización política y reconstrucción del Estado, especialmente a partir del Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919 y de las transformaciones políticas que marcarían las décadas siguientes.

Serie histórica 

La República frustrada y el ascenso de 袁世凯 Yuán Shìkǎi (1912–1916)